2026년 1월, 국제정치학회(IPSA)의 전·현직 지도부는 대한민국 국민을 2026년 노벨 평화상 후보로 공식 추천했다. 1949년 유네스코의 후원으로 설립된 국제정치학회는 전 세계 5만 명의 학자를 연결하는 정치학 분야의 독보적인 국제 학술기구다.
이들이 제시한 추천의 핵심은 이른바 ‘빛의 혁명’에 있다. 이는 2024년 12월 3일, 당시 대통령이었던 윤석열의 위법적인 계엄 선포에 맞서 일어난 경이로운 평화적 저항을 일컫는다.
당시 윤석열은 이른바 ‘셀프 쿠데타’를 통해 한국을 군사 독재가 지배하던 1980년대로 되돌리려 했다. 이는 본인과 배우자를 둘러싼 부패 의혹 수사를 막으려는 사적인 목적이 컸던 것으로 보인다. 그는 무장 병력을 국회로 보내 민주당 의원들을 체포하라는 초법적인 지시를 내리며 민주주의의 심장을 겨눴다.
대통령이 전국 방송으로 불법 계엄을 선포하고 군 병력이 국회로 진입하던 그 긴박한 순간, 현장으로 달려온 것은 평범한 시민들이었다. 그들은 맨몸으로 장갑차를 가로막고 병력의 전진을 저지했다. 시민들이 터준 길을 통해 의원들은 국회 본회의장에 입장할 수 있었고, 마침내 불법 계엄을 무효화하는 표결을 성사시켰다.
시민들의 용기가 없었다면 상황은 걷잡을 수 없는 혼란과 유혈 사태로 번졌을 것이다. 이후 보도에 따르면, 당시 야당 정치인과 언론인을 체포해 비공개 장소에 구금하고 가혹 행위를 가하려는 구체적인 계획까지 있었던 것으로 드러났다. 한국 민주주의의 붕괴를 막아낸 것은 바로 평범한 시민들의 신속하고 집단적인 행동이었다.
국회가 계엄을 무효화한 뒤에도 시민들은 이후 5개월 동안 매일같이 거리로 쏟아져 나왔다. 민주주의를 지키고 헌정 질서를 회복하며 내란을 일으킨 대통령의 탄핵을 요구하기 위해서였다. 그 과정에서 혼란이나 폭력은 전혀 없었다. 모든 집회는 질서 정연하고 절제되었으며, 철저히 비폭력 원칙을 준수했다.
시민들은 손에 응원봉을 들고 노래하며 민주주의를 외쳤다. 집회가 끝나면 누가 먼저랄 것도 없이 거리의 쓰레기를 치웠다. 시민들이 머물다 간 자리는 티 없이 깨끗했다.
이 운동에는 특정 지도자가 없었음에도 불구하고 놀라운 수준의 조율과 협력이 이루어졌다. 참여자들은 분명한 목표를 공유하며 스스로 규율을 지켰고 집단적인 의사결정을 실천했다. 한 사람의 리더가 이끄는 운동이 아니라, 민주주의를 향한 공동의 신념이 만들어낸 결과였다.
노벨 평화상은 대개 개인이나 단체에 수여된다. 하지만 국제정치학회는 대한민국 국민을 단순한 국가 구성원이 아닌, 민주주의를 지켜내는 하나의 “기능적 시민 공동체”로 정의했다. 한국 시민들이 집단적으로 행동하며 사실상 민주주의를 수호하는 하나의 유기체와 같은 역할을 수행했다는 점에 주목한 것이다.
또한 학회는 이 사건의 국제적 의미를 높게 평가했다. 노벨 평화상은 국경을 넘어 인류의 평화와 인권 증진에 기여한 사례를 기리는 상이기 때문이다. 전 세계적으로 민주주의가 후퇴하는 위기 속에서 한국의 사례는 유혈 사태 없이도 헌정 질서를 수호할 수 있다는 강력한 모범을 제시했다.
대한민국 국민 전체에게 상을 주는 것은 전례 없는 파격적인 결정일 것이다. 그러나 민주 질서를 평화적으로 수호하기 위해 행동한 한 국가의 시민 모두를 인정하는 일은, 그 자체로 전 세계 권위주의에 대항하는 거대한 상징적 힘이 될 것이라 확신한다.
최종적으로 노벨 위원회가 어떤 결정을 하든, 이번 추천이 던지는 메시지는 분명하다. 어두운 거리에서 응원봉을 들고 비폭력으로 연대한 평범한 시민들이 민주주의를 지켜내고, 전 세계에 다시금 희망의 빛을 제시했다는 사실이다.
